Comencemos nuestro recorrido histórico hablando de la Antigüedad Clásica, esto es, de griegos y romanos. Es muy importante recalcar este período al hablar de la historia de las especias, a pesar de que no se menciona como debería, es fundamental para entender el recorrido que emprenderán estas a través de los siglos.
En la antigua Grecia, en comedias y poemas, se mencionan especias originarias del Mediterráneo como el cilantro, comino, sésamo, azafrán y alcaravea; brillan por su ausencia las especias orientales. Esto no se debe a que fueran desconocidas para los griegos, pero por su alto costo estaban casi que exclusivamente reservadas a la élite. Esto se evidencia en la cita del poeta ático Antífanes (Siglo IV a.C.):
“Si alguien se lleva a casa un poco de pimienta que ha comprado, se propone una moción para que lo torturen por espía.”
Algo que puede ser poco creíble sin pruebas materiales o escritas es que los griegos y romanos ya tenían contacto directo con Oriente. Esto se evidencia en la siguiente cita de una epopeya de los tamiles, etnia ancestral de Lanka, isla al sur de la India, datada del siglo II d.C.:
“Las bellas naves, las obras maestras de los griegos, levantan espuma blanca en el río Periyar… llegan con oro y parten con pimienta.”
De todo este comercio antiguo de especias nos atestigua el famoso geógrafo griego Estrabón, que en el siglo I a.C. describiría una flota anual de más de 120 barcos en una expedición hacia la India que duraría más de un año. Esta expedición partiría del puerto griego Mios Hormos (conocido hoy como Al-Quseir), uno de los tantos prósperos puertos ubicados a lo largo del Mar Rojo en Egipto, mencionado en el Periplo del Mar Eritreo, hoy seguramente perdido en el olvido y en donde poco queda de aquel gran comercio que conectaba al imperio romano con la India y el vasto Oriente.
El Periplo del Mar Eritreo fue un derrotero de viaje escrito por un comerciante y viajero griego del siglo I a.C. Fue una guía muy importante para el comercio ya que indicaba en cuales puertos hacer escala y qué mercancías adquirir en cada uno de ellos; pero más relevante, qué rutas marítimas tomar para llegar hasta la India.
Todos estos derroteros, toda la información acerca de este comercio invaluable entre occidente y oriente se pierde, entre otros eventos como la caída del imperio romano y el surgimiento de la cerrada sociedad feudal, cuando los musulmanes toman control del levante mediterráneo, del norte de África y el importantísimo océano Índico.
El comercio de especias no vuelve a ser lo mismo después de la caída del imperio romano, aunque siguieron siendo lujos de la nobleza europea, medicina, conservantes y hasta usadas en ritos funerarios del cristianismo temprano, fueron transportadas a la Europa medieval a través de una larga cadena de intermediarios (árabes, judíos, bizantinos e italianos) lo cual aumentó su precio hasta niveles verdaderamente astronómicos. Tanto era el furor que causaban entre las sociedades feudales que ayudaron a construir la riqueza y el poderío de potencias económicas y políticas como el imperio veneciano y genovés, los cuales sostuvieron el lucrativo negocio del tráfico de especias durante gran parte de la Edad Media.
El comercio de especias retoma toda su gran magnitud, escala y esplendor en otra época que, como la caída de Roma, marcará el límite entre dos períodos históricos; serán las especias el detonador de un hito histórico como la era de los descubrimientos. Es en esta donde surgen nombres tan famosos como Vasco da Gama, Cristóbal Colón y Fernando Magallanes. Algo interesante y paradójico de este período es que al mismo tiempo que constituye el mayor apetito por las especias y sus tan anheladas riquezas, es así mismo el que acabó con el misterio, el exotismo y la fascinación que por miles de años les confirió su atractivo y valor.
